Kimberley Reid est chercheuse postdoctorale en sciences de l’atmosphère à l’Université Monash de Melbourne, en Australie.
de Kimberley Reid
La Conversation, 6 juillet 2023
Au cours des dernières semaines, les records climatiques se sont effondrés à travers le monde. Le 4 juillet a été la journée moyenne mondiale la plus chaude jamais enregistrée, battant le nouveau record établi la veille. Les températures moyennes à la surface de la mer ont été les plus élevées jamais enregistrées et l’étendue de la banquise antarctique la plus basse jamais enregistrée.
Toujours le 4 juillet, l’Organisation météorologique mondiale a déclaré qu’El Niño avait commencé, « préparant le terrain pour une augmentation probable des températures mondiales et des conditions météorologiques et climatiques perturbatrices ».
Alors que se passe-t-il avec le climat, et pourquoi voit-on tous ces records s’effondrer d’un coup ?
Dans le contexte du réchauffement climatique, les conditions El Niño ont un effet additif, poussant les températures à des niveaux record. Cela s’est combiné à une réduction des aérosols, qui sont de petites particules qui peuvent dévier le rayonnement solaire entrant. Ces deux facteurs sont donc les plus susceptibles d’être responsables de la chaleur record, dans l’atmosphère et dans les océans.
Il n’y a pas que le changement climatique
Le réchauffement extrême auquel nous assistons est en grande partie dû à l’apparition actuelle d’El Niño, qui s’ajoute à la tendance au réchauffement causée par les émissions de gaz à effet de serre par l’homme. El Niño se déclare lorsque la température de la surface de la mer dans de grandes parties de l’océan Pacifique tropical se réchauffe de manière significative. Ces températures supérieures à la moyenne à la surface de l’océan contribuent à des températures supérieures à la moyenne sur les terres.
Le dernier El Niño fort remonte à 2016, mais depuis lors, nous avons rejeté 240 milliards de tonnes de CO₂ dans l’atmosphère.
El Niño ne crée pas de chaleur supplémentaire mais redistribue la chaleur existante de l’océan vers l’atmosphère.
Modérant la tendance de la température de surface moyenne mondiale au fil du temps (1985-2022), La Niña (bleu) a une influence de refroidissement, tandis qu’El Niño a une influence de réchauffement (rouge). Les éruptions volcaniques (triangles orange) peuvent également avoir un effet refroidissant.
L’océan est immense. L’eau couvre 70% de la planète et est capable de stocker de grandes quantités de chaleur grâce à sa capacité thermique spécifique élevée. C’est pourquoi votre bouillotte reste chaude plus longtemps que votre pack de blé. Et pourquoi 90% de l’excès de chaleur dû au réchauffement climatique a été absorbé par l’océan.
Les courants océaniques font circuler la chaleur entre la surface de la Terre, où nous vivons, et l’océan profond. Pendant un El Niño, les alizés au-dessus de l’océan Pacifique s’affaiblissent et la remontée d’eau froide le long de la côte pacifique de l’Amérique du Sud est réduite. Cela conduit au réchauffement des couches supérieures de l’océan.
Des températures océaniques plus élevées que d’habitude le long de l’équateur ont été enregistrées dans les 400 premiers mètres de l’océan Pacifique tout au long de juin 2023. Étant donné que l’eau froide est plus dense que l’eau chaude, cette couche d’eau chaude empêche les eaux océaniques plus froides de pénétrer à la surface. Les eaux océaniques chaudes au-dessus du Pacifique entraînent également une augmentation des orages, qui libèrent davantage de chaleur dans l’atmosphère via un processus appelé chauffage latent.
Cela signifie que l’accumulation de chaleur due au réchauffement climatique qui s’était cachée dans l’océan au cours des dernières années de La Niña remonte maintenant à la surface et détruit des records dans son sillage.
Une absence d’aérosols outre-Atlantique
Un autre facteur contribuant probablement à la chaleur inhabituelle est une réduction des aérosols, de petites particules qui peuvent dévier le rayonnement solaire entrant. Le pompage d’aérosols dans la stratosphère est l’une des méthodes potentielles de géo-ingénierie que l’humanité pourrait invoquer pour atténuer les impacts du réchauffement climatique. Même si arrêter les émissions de gaz à effet de serre serait bien mieux.
Mais l’absence d’aérosols peut aussi augmenter les températures. Une étude de 2008 a conclu que 35% des changements de température de surface de la mer d’une année sur l’autre au-dessus de l’océan Atlantique pendant l’été de l’hémisphère nord pourraient s’expliquer par des changements dans la poussière saharienne. Les niveaux de poussière saharienne au-dessus de l’océan Atlantique ont été exceptionnellement bas ces derniers temps.
Dans le même ordre d’idées, de nouvelles réglementations internationales sur les particules de soufre dans les carburants de transport ont été introduites en 2020, entraînant une réduction mondiale des émissions de dioxyde de soufre (et d’aérosols) au-dessus de l’océan. Mais les avantages à long terme de la réduction des émissions du transport maritime l’emportent largement sur l’effet de réchauffement relativement faible.
Cette combinaison de facteurs est la raison pour laquelle les records de température de surface moyenne mondiale chutent.
Sommes-nous au point de non-retour ?
En mai de cette année, l’Organisation météorologique mondiale a déclaré qu’il y avait 66% de chances que les températures moyennes mondiales dépassent temporairement 1,5℃ au-dessus des niveaux préindustriels au cours des cinq prochaines années.
Cette prédiction reflétait le développement d’El Niño. Cette probabilité est probablement plus élevée maintenant, depuis qu’El Niño s’est développé.
Il convient de noter que dépasser temporairement 1,5 ℃ ne signifie pas que nous avons atteint 1,5 ℃ selon les normes du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Ce dernier décrit une anomalie de température globale moyenne soutenue de 1,5℃, plutôt qu’une seule année, et est susceptible de se produire dans les années 2030.
Ce dépassement temporaire de 1,5℃ nous donnera un malheureux aperçu de ce que sera notre planète dans les décennies à venir. Bien que les jeunes générations puissent se retrouver à rêver d’un doux 1,5 ℃ étant donné que les politiques actuelles sur les émissions de gaz à effet de serre nous mettent sur la bonne voie pour un réchauffement de 2,7 ℃ d’ici la fin du siècle.
Nous ne sommes donc pas au point de non-retour. Mais la fenêtre de temps pour éviter un changement climatique dangereux se réduit rapidement, et la seule façon de l’éviter est de rompre notre dépendance aux combustibles fossiles.
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