Fin décembre 1831, des planteurs jamaïcains blancs dormaient sans repos dans leur lit. Des rumeurs d’inquiétude circulaient depuis longtemps parmi les Africains réduits en esclavage résidant dans des plantations à travers l’île. Avant qu’ils ne le sachent, l’île serait incendiée alors que des dizaines de milliers de personnes s’armaient pour se battre pour leur liberté.
Comme on l’a su, la rébellion de Noël (ou guerre baptiste, ainsi nommée d’après la foi de plusieurs de ses principaux conspirateurs) a été le plus grand soulèvement d’Africains réduits en esclavage dans l’histoire des Antilles britanniques et a directement influencé l’abolition de l’esclavage en 1833. et la pleine émancipation en 1838.
Pour comprendre la dynamique en jeu pendant le soulèvement, il est essentiel de comprendre la structure sociale de la Jamaïque coloniale du XIXe siècle. La Jamaïque, comme la plupart des Antilles, était ce qu’on appelait une plantocratie. Dans cet arrangement, une minorité de colons européens blancs, de trafiquants d’êtres humains et de propriétaires de plantations dominaient la majorité africaine asservie sur l’île.
Conscients de leur minorité (les Africains étaient douze fois plus nombreux que les Blancs), les planteurs ont déployé une violence féroce pour discipliner leurs esclaves chez eux et ont utilisé leur richesse et leur influence substantielles pour faire pression contre les abolitionnistes au Parlement et dans la presse. Mais malgré leurs efforts, le soleil se couchait sur l’esclavage dans l’Empire britannique, et les espoirs d’émancipation au coin de la rue enhardirent la population asservie à prendre les choses en main.
Samuel « Daddy » Sharpe, un diacre baptiste noir, a organisé des Africains réduits en esclavage pour qu’ils participent à une grève générale pacifique le 25 décembre 1831, exigeant des salaires et des libertés accrues. Alors que la non-violence était prévue, Sharpe ne se faisait aucune illusion sur le fait que la classe des planteurs tristement violente réagirait de la même manière.
Enrôlés pour être ses commandants militaires, se trouvaient d’autres Africains lettrés réduits en esclavage couvrant plusieurs domaines différents, illustrant l’efficacité du vaste réseau de communication connu familièrement sous le nom de « vigne » esclave. Le degré de liberté limité accordé à Sharpe était également crucial: en tant que diacre, il avait la possibilité de se déplacer dans l’île et d’organiser secrètement après des réunions de prière.
La manifestation initialement pacifique s’est rapidement transformée en soulèvement violent et, sur une population de 600 000 habitants, environ 60 000 ont pris les armes pour résister à leur oppression. Toute prétention à une manifestation pacifique a été perdue lorsque le domaine de Kensington a été incendié par des rebelles réduits en esclavage, la rébellion ayant eu lieu sérieusement peu de temps après.
En plus de fournir un aperçu de la résistance de masse contre l’esclavage, la rébellion de Noël fournit également une étude de cas précieuse sur les complexités de la gouvernance d’une plantocratie et les contradictions de la résistance des esclaves. Cherchant de l’aide pour réprimer la rébellion, les autorités coloniales ont demandé l’aide des marrons Accompong et Windward – deux organisations disparates de guérilla militantes d’anciens esclaves en fuite.
Les Marrons avaient acquis une certaine indépendance à la suite de leurs propres guerres marronnes au XVIIIe siècle. À la suite de traités signés avec les autorités coloniales à la suite de la première guerre des marrons de 1728-1739, les factions marrons signataires ont obtenu de petites parcelles de terre qui sont rapidement devenues connues sous le nom de villes marrons.
La mise en garde de ce traité était que ces villes marrons se verraient attribuer un surintendant blanc et que les combattants marrons seraient tenus d’aider les autorités coloniales à réprimer les futurs soulèvements de leurs frères asservis et à attraper les esclaves en fuite. Cet arrangement a été résisté par de nombreuses factions marronnes, mais elles se retrouveraient plus tard à se battre contre leurs compatriotes africains opprimés.
Le soulèvement a entraîné la mort de quatorze planteurs et de deux cents Africains réduits en esclavage, avec des dommages matériels d’une valeur estimée à 124 millions de livres sterling aujourd’hui. Les rebelles africains ont brûlé des centaines de bâtiments à travers l’île, y compris Roehampton Estate, dont la scène flamboyante a ensuite été recréée par le lithographe français Adolphe Duperly. Mais ce sont les conséquences du soulèvement qui ont vu certaines des violences les plus sadiques se produire.
La plantocratie jamaïcaine blanche a répondu à la rébellion dans le seul langage qu’elle connaissait : une brutalité indescriptible. Les représailles de la classe des planteurs jamaïcains en réponse à un tel affront à leur autorité ont été impitoyables et aveugles. Immédiatement après la rébellion, environ 340 Africains ont été exécutés en utilisant une variété de méthodes cruelles et horribles. La majorité ont été pendus, leurs têtes exposées dans des plantations à travers l’île pour servir d’avertissement contre de futurs soulèvements.
Au-delà de la pâleur pour le Parlement, cependant, était le goudron et le plumage d’un missionnaire blanc soupçonné d’attiser les flammes de la rébellion. Il est difficile de trouver un exemple plus clair des priorités racialisées de l’Empire britannique : plutôt que le meurtre brutal de milliers d’Africains noirs (perçus comme rien de plus que des biens mobiliers), c’est la punition d’un missionnaire blanc par des planteurs blancs qui a suscité de vives protestations. . Le foulard crasseux du missionnaire a été promené dans toute la Grande-Bretagne à la grande horreur de ceux qui l’ont vu, soutenant la cause des abolitionnistes blancs.
Aujourd’hui, il ne serait pas trop faux de qualifier Sharpe de défenseur d’une forme de théologie de la libération. Assis en prison après l’échec de son soulèvement, Sharpe a proclamé qu’il avait appris de la Bible que «les Blancs n’avaient pas plus le droit de tenir les Noirs en esclavage que les Noirs n’avaient de faire des Blancs des esclaves. . . . Je préférerais mourir là-bas sur une potence plutôt que de vivre en esclavage. Sharpe a été exécuté sur cette potence le 23 mai 1832. On se souvient de lui comme d’un héros national en Jamaïque, avec sa ressemblance imprimée sur le billet de banque jamaïcain de 50 $.
Le récit populaire voudrait nous faire croire que l’Empire britannique a choisi d’émanciper pleinement les milliers d’esclaves africains en Jamaïque en 1838 par devoir moral. Mais la vérité est tout le contraire. Malgré son échec, l’ampleur de la rébellion de Noël, associée à la résistance constante des Africains réduits en esclavage, a démontré que la pratique séculaire de l’esclavage était devenue intenable.
La rébellion de Noël précipita directement la loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage, qui, à première vue, abolit l’esclavage, mais stipulait également que les Africains autrefois réduits en esclavage devaient subir une période d’ »apprentissage » auprès de leurs anciens maîtres avant de pouvoir être libérés. Ce n’est qu’en 1838 que la pleine émancipation fut accordée par la Grande-Bretagne.
En outre, les propriétaires d’esclaves, parmi lesquels la classe des planteurs jamaïcains, ont reçu une belle compensation de 20 millions de livres sterling – une somme représentant 40% du budget national du Trésor à l’époque et valant plus de 17 milliards de livres sterling aujourd’hui. Cette dette monumentale n’a été remboursée qu’en 2015, ce qui signifie que les recettes fiscales générées par les citoyens britanniques vivants, parmi lesquels potentiellement les descendants d’Africains réduits en esclavage, ont été utilisées pour contribuer à dédommager les trafiquants d’êtres humains. Les Africains autrefois réduits en esclavage, soumis à une brutalité indicible pendant des générations, n’ont rien obtenu.
Cette année, le gouvernement jamaïcain n’a pas réussi à demander 7 milliards de livres sterling de réparations au gouvernement britannique. Ce dernier a rejeté les demandes de la Jamaïque pour des questions pratiques. Qui le paierait ? Et à qui?
Aucune question de ce genre n’a été posée lorsque le gouvernement britannique a indemnisé les propriétaires d’esclaves pour la perte de leur « propriété ». Alors que nous nous souvenons de la rébellion de Noël et de la bravoure de ces Africains qui ont lutté contre des obstacles presque insurmontables, nous devons également nous rappeler que le long combat pour la justice reste incomplet.
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