La Colombie-Britannique (BC) dispose des moyens économiques nécessaires pour augmenter les investissements publics et relever plus pleinement les grands défis auxquels sont confrontés les Britanno-Colombiens dans des domaines tels que la pauvreté, le logement, les soins de santé et la crise climatique.
Alors que certains groupes de pression et commentateurs du grand patronat tentent de tirer la sonnette d’alarme sur les dépenses et les finances du gouvernement de la Colombie-Britannique, les derniers chiffres montrent qu’il est possible d’en faire beaucoup plus. En fait, les niveaux de dépenses ne se sont toujours pas rétablis après les coupes massives du précédent gouvernement libéral, malgré le besoin croissant d’investissements sociaux.
Le dernier rapport sur les finances provinciales montre que les dépenses de fonctionnement du gouvernement provincial, en proportion de la production économique globale (ou PIB) de la province, restent bien inférieures aux niveaux d’il y a vingt-cinq ans.
Au tournant du siècle, les dépenses de fonctionnement provinciales tournaient autour de 21,5 pour cent du PIB. Ce chiffre a chuté à environ 18,5 pour cent après l’arrivée au pouvoir du gouvernement libéral en 2001, rapidement rendu possible coupes drastiques dans les dépenses socialeset a introduit des réductions d’impôts qui a profité de manière disproportionnée aux riches.
Malgré une reprise partielle après l’arrivée au pouvoir du Nouveau Parti démocratique de la Colombie-Britannique (BCNDP) et la nécessité réelle d’augmenter les dépenses au plus fort de la pandémie, les dépenses en proportion du PIB restent bien inférieures aux niveaux du début du siècle. Dans le plan financier actuel, les dépenses de fonctionnement provinciales en pourcentage du PIB devraient atteindre 20,4 pour cent cette année et devraient encore diminuer pour atteindre 19,6 pour cent d’ici 2025-2026.
Si les dépenses provinciales en 2023-2024 revenaient aux niveaux d’il y a vingt-cinq ans en pourcentage du PIB, la province disposerait de 4,3 milliards de dollars supplémentaires disponibles pour investir dans les domaines prioritaires cette année seulement (et en hausse chaque année). D’ici 2025-2026, la province disposerait de 8 milliards de dollars supplémentaires par rapport aux dépenses actuelles projetées pour cette année-là.
Ces chiffres sous-estiment probablement l’écart, car on suppose qu’un important fonds de réserve non alloué dans le budget de la Colombie-Britannique (environ 5 milliards de dollars pour chacune des trois prochaines années) sera à un moment donné alloué et dépensé intégralement. Si ce n’est pas le cas, les dépenses en pourcentage du PIB seront inférieures au cours des trois prochaines années, et l’écart par rapport aux niveaux de dépenses antérieurs sera encore plus large.
Les dépenses en proportion du PIB sont une mesure utile car elles nous renseignent sur la capacité économique globale à long terme de la province à investir davantage dans le bien public. Si la Colombie-Britannique souhaite réaliser davantage d’investissements indispensables dans les priorités sociales et environnementales, cela contribuera à montrer qu’elle a la capacité économique de le faire.
Malgré la baisse à long terme des dépenses en proportion du PIB, certains groupes de pression et commentateurs semblent toujours dresser un tableau de « dépenses importantes » de la part du gouvernement provincial. Un éminent expert a récemment déclaré que « l’ère du NPD est davantage axée sur l’expansion du gouvernement et les dépenses, les dépenses, les dépenses » (bien qu’il conclue également que le public ne semble pas s’inquiéter de cette approche).
Le Business Council of British Columbia affirme que le gouvernement a « ouvert le robinet des dépenses » et met en garde contre l’accumulation de déficits. Le Greater Vancouver Board of Trade parle d’un « budget très dépensier » et appelle à davantage de réductions de l’impôt sur les entreprises et les propriétés commerciales. Dans le même ordre d’idées, les dirigeants politiques de l’opposition ont qualifié le plan budgétaire provincial de « dépenses sans contraintes », de « dangereux » et de « dépenser de l’argent bon gré mal gré ».
S’il est vrai que le gouvernement de la Colombie-Britannique prévoit des déficits au cours des trois prochaines années, ceux-ci sont plus que compensés par les énormes fonds de prévoyance non alloués et les provisions prévues intégrées au plan financier, qui totalisent 16,7 milliards de dollars de rembourrage budgétaire au cours des mêmes trois années. . La province pourrait donc s’attendre à l’amélioration « surprise » habituelle des déficits au fil du temps.
Si les dépenses provinciales en 2023-2024 représentaient la même part du PIB il y a vingt-cinq ans, la Colombie-Britannique disposerait de 4,3 milliards de dollars supplémentaires à investir dans les domaines prioritaires cette année seulement.
Les agences de notation de crédit comme Moody’s le reconnaissent, soulignant « les niveaux élevés d’aléas et les prévisions économiques et budgétaires conservatrices intégrées aux projections budgétaires qui fournissent une protection significative contre les défis imprévus ». Moody’s est également très optimiste quant à la situation financière globale de la Colombie-Britannique, notant que la province est « très abordable en matière d’endettement – malgré la récente hausse des taux d’intérêt – qui se compare favorablement à celle de ses pairs nationaux et mondiaux ».
Les déficits sont tout à fait appropriés dans un contexte d’assouplissement des perspectives économiques. Les déficits sont également de loin préférables à des investissements insuffisants dans les services publics et les infrastructures critiques, qui ont conduit à leurs propres types de déficits – sociaux et environnementaux – au fil des décennies.
Tout retour éventuel à l’équilibre budgétaire devrait se faire par une augmentation des revenus, et non par la négligence des investissements publics, qui seraient coûteux pour le bien-être social et économique de la Colombie-Britannique à long terme.
Heureusement, il existe de nombreuses options pour générer des revenus supplémentaires en Colombie-Britannique. Le plus récent rapport de notation de crédit de Moody’s note : « Le niveau d’imposition de la Colombie-Britannique se situe dans le bas de l’échelle des provinces canadiennes, ce qui offre la flexibilité d’augmenter les impôts si nécessaire tout en restant compétitif par rapport aux autres juridictions. »
Compte tenu des niveaux élevés d’inégalités de revenus et de richesse en Colombie-Britannique, un point de départ naturel serait d’augmenter les taux d’imposition sur la richesse foncière en pleine expansion, sur les grandes sociétés et sur les revenus les plus élevés.
La Colombie-Britannique est une province prospère mais extrêmement inégalitaire. La baisse des dépenses provinciales en proportion du PIB en montre l’une des raisons : nous utilisons désormais beaucoup moins de notre prospérité commune pour investir dans le bien public qu’auparavant. La rhétorique sur les « grosses dépenses » obscurcit ce fait.
Les inégalités et la sous-utilisation des services sont loin d’être inévitables. La Colombie-Britannique doit relever ses grands défis sociaux et environnementaux : le logement, les soins de santé, la garde d’enfants, les drogues toxiques, la pauvreté et le changement climatique (pour n’en nommer que quelques-uns). La province a toutes les possibilités d’investir pour bâtir un avenir sain et durable pour tous les Britanno-Colombiens.
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